Bilim ile ticaret birbirini yiyor ve yarışıyor: Bir basit kan testiyle biyolojik yaşınızı öğrenebilir misiniz?

Kronolojik yaşınızla ‘biyolojik yaşınız’ arasında bir fark olduğuna inanıyor musunuz?

Bu soruya çoğu insan hiç düşünmeden ‘Evet’ yanıtını veriyor ama cevap aslında o kadar kolay değil.

Bir yanda bilim ‘biyolojik saat’i belirleyen ve adına ‘biobelirteç’ denen şeyleri bulmaya çalışıyor, bir yandan ise devasa bir yaşlanmayı geciktirme endüstrisi şimdiden biyolojik yaşı ölçme iddiasındaki testleri ortaya çıkarmaya başladı bile.

Bu hassas konuyu dünyanın en saygın bilim dergilerinden biri olan Nature’de Heidi Ledford incelemiş ve haberleştirmiş. Tam metne yakın yayımlıyoruz:

***

Kamera önünde atılan çığlıkların sayısı herhangi bir gösterge ise, Kim Kardashian’ın epigenetikle ilk karşılaşması hatırlanmaya değer bir gösteriydi.

Reality televizyon yıldızı ve ailesi, geçen Temmuz ayında Los Angeles Kaliforniya’daki The Kardashians’ın sezon finalinde bu çığlıkları ardı ardına attığında “biyolojik yaşlarını” değerlendirdiği iddia edilen ticari bir kan testinin sonuçlarını öğreniyordu. 

Teste göre, Kardashian 43 yaşında olmasına rağmen, DNA’sındaki – ‘epigenetik profili’ – kimyasal belirteçler 34 yaşındaki bir çocuğunkiyle eşleşti. Dahası, vücudu kendi yaşındaki çoğu insandan yüzde18 daha yavaş yaşlanıyordu.

Matthew Dawson sonuçları aktarırken “Kendini kutlamalısın” dedi. (Dawson, testi satan şirket olan Lexington, Kentucky’deki TruDiagnostic’in CEO’sudur.)

Ülkenin diğer tarafında, nöropsikolog Terrie Moffitt, segmenti gördüğünde “utandığını” söylüyor. Durham, Kuzey Carolina’daki Duke Üniversitesi’nde çalışan Moffitt, TruDiagnostic’in yaptığı testlerden birinin temelini oluşturan araştırma için meslektaşlarıyla yaklaşık 1.000 kişiden veri toplayarak onlarca yıl geçirmişti. Çalışmasının bir gün tıbbi kararları bilgilendirebileceğini veya araştırmacıların yaşlanma karşıtı bir tedavinin sağlık üzerinde olumlu bir etkisi olup olmadığını değerlendirmeleri için bir yol sağlayabileceğini umuyordu. Bir reality TV şovunda bu izledikleri hedeflediği türden bir tanıtım değildi. “Bir züppenin reality TV’ye bakış açısına sahibim,” diye ekliyor.

Yaşlanmanın vücut üzerindeki etkisini ölçen testler geliştirme çabaları hakkında Nature dergisi ile konuşan araştırmacılar arasında karışık coşku ve endişe duyguları yaygındı. Sahaya akan para ve benzeri görülmemiş bir kamuoyu ilgisi ve heyecanı seviyesi ile bilim adamları, bir kişinin vücudunun ne kadar hızlı yaşlandığını ölçmenin yolları hakkında sürekli bir makale yayınlıyorlar. Ölçümlerin çoğu, DNA’daki metilasyon olarak bilinen kimyasal işaretlere veya kanda bulunabilen proteinlere veya metabolitlere bakıyor. 

Bu biyolojik belirteçler veya biyobelirteçler, yaşlanmanın olumsuz etkilerini önleyecek ve gerontologların sağlıklı yaşam süresi olarak adlandırdıkları şeyi artıracak ilaçlar ve diğer tedaviler geliştirme çabalarının bir parçası olarak inanılmaz derecede yararlı olabilir.

Bununla birlikte, çoğu zaman, bu biyobelirteçleri kullanan test sonuçları, onları rahatsız eden belirsizliklerin tam olarak hesabı olmadan yorumlanır ve sunulur. Bu sadece ticari testler için değil, aynı zamanda medya makaleleri ve hatta bilimsel yayınlar için de bir sorun. 

San Francisco’daki California Pacific Tıp Merkezi Araştırma Enstitüsü’nde moleküler epidemiyolog olan Brian Chen “Çok fazla kafa karışıklığı var” diyor. “Akademide, daha fazla ilgi ve finansman sağlamak için genel olarak ‘biyolojik yaşı’ ve yaşlanma araştırmalarını teşvik etmeye ve abartmaya çalışan bilim insanlarını gördüm.”

Bilim insanları bu testleri doğrulamanın uzun ve zorlu görevini üstlenirken Chen ve diğerleri yüksek beklenti riski konusunda endişeleniyorlar. Tukwila, Washington’da bir sağlık teknolojisi şirketi olan Optispan’ın CEO’su Matt Kaeberlein “Günün sonunda bu tür bir şeyin alan için olumlu mu yoksa olumsuz mu olacağını bilmek zor,” diyor. “İtibarınızı kaybederseniz, bunu geri almak zordur.”

İlk epigenetik saatler

Aralık 2024’te ABD İleri Araştırma Projeleri Sağlık Ajansı, yaşlanmanın biyobelirteçlerini geliştirmek ve doğrulamak için bir program duyurdu. 

Riyad’daki bir hayır kurumu olan Hevolution Foundation, healthspan araştırmalarına 400 milyon ABD doları yatırım yaptı. 

Ve yaşlanmayla ilişkili durumlar için tedaviler bulmak için bir yarışma olan XPRIZE Healthspan’ın organizatörleri sağlık süresini iyileştirmeye adanmış 7 yıllık, 101 milyon dolarlık küresel bir yarışma planlıyor.

Yaşlanmayı değerlendirmek için bir dizi test zaten var. Şu anda İngiltere’nin Cambridge kentindeki Altos Labs’ta olan genetikçi Steve Horvath, on yıldan daha uzun bir süre önce ilk epigenetik saatlerden birini geliştirdi. 

Ne kadar ömrün kaldı?

Genomdaki hangi bölgelerin metil gruplarıyla etiketlendiğini kataloglamak için 7.800 örnekten elde edilen verileri analiz etti. Daha sonra bu verileri, çalışma katılımcılarının yaşlarıyla birlikte bir makine öğrenimi algoritmasına yükledi. Algoritma, birlikte ele alındığında katılımcıların kronolojik yaşlarıyla ilişkili olan 353 metilasyon bölgesinden oluşan bir koleksiyon üretti. Bu bölgelerin bazıları yaşla birlikte daha çok, diğerleri daha az metillendi.

Horvath ile çalışan Chen bu belirteçlerin bir kişinin kronolojik yaşını dikkate değer bir doğrulukla tahmin edebilen bir testin temeli haline geldiğini söylüyor. Ancak test, bir kişinin ne kadar süre sağlıklı kalmayı bekleyebileceğini veya ne zaman ölebileceğini tahmin etmede o kadar iyi değildi.

Ömrü kısaltan ve uzatan şeyler

Böylece Horvath’ın ekibi ve diğerleri, beyaz kan hücresi sayıları, kandaki glikoz miktarı ve iltihaplanma için bir belirteç görevi gören bir proteinin seviyeleri gibi yaş ve sağlıkla ilgili diğer önlemlerle ilişkili metilasyon bölgelerini arayarak yeni testler oluşturmaya başladılar. Bu sefer amaç, bir kişinin sadece yaşadığı yıl sayısından ziyade ölüme kadar olan süresini yansıtan bir saat yaratmaktı.

Bu teste dayanan daha genç bir “yaş”, yüksek gelir ve meyve ve sebze bakımından zengin bir diyet de dahil olmak üzere çeşitli yaşam tarzı faktörleriyle ilişkilendirme eğilimindeydi. Daha ‘yaşlı’ bir skor, diğer rahatsızlıkların yanı sıra sigara içmek veya kalp hastalığı riski gibi faktörlerle ilişkiliydi.

Moffitt ve meslektaşları bunu bir adım daha ileri götürdü ve yeni bir sağlık verisi serisi toplamak için birkaç yılda bir aynı katılımcılara geri döndü. Bu, tek bir statik sayı yerine, yaşın vücuda ne kadar büyük bir şekilde zarar verdiğini değerlendiren bir epigenetik test oluşturmalarını sağladı. Moffitt “Biyolojik gerilemenin yavaş, kademeli ilerlemesini yakalıyor” diyor.

Doğrudan neden sonuç değil, sadece korelasyon

Bununla birlikte, bu testlerin altında yatan biyoloji bir bulmaca olmaya devam ediyor. Testlerde ölçülen metilasyon kalıplarını bir kişinin sağlığındaki değişikliklerle ilişkilendiren net bir mekanizma yok – bulunan kalıplar, belirgin bir neden olmadan büyük veri kümelerinden ortaya çıkan korelasyonlar. “Metilasyon neden yükseldi ve ne yanlış gitti? Ve bu ne anlama geliyor?” Bunlar Horvath’ın aklındaki cevapsız sorular.

Diğer test türleri, mekanizmalara daha net bir bağlantı sağlayabilir. Belirli proteinlerin bolluğundaki veya metabolizmanın kimyasal ürünlerindeki değişiklikleri ölçenler, araştırmacıların değişikliği neyin tetiklediği hakkında sonuç çıkarmalarına olanak tanıyor. 

Hollanda’daki Leiden Üniversitesi Tıp Merkezi’nde moleküler epidemiyolog olan Eline Slagboom bir organizma veya dokudaki tüm metabolitleri incelemeye çalışan testlere atıfta bulunarak “Bu yüzden metabolomitleri seçtim” diyor. “Bir işaretleyicimiz olduğunda, neden önemli olduğunu da biraz anlıyoruz: bu bir iltihap belirteci mi, bir lipit belirteci mi? Glikozla mı ilgili?”

Biobelirteçlerin pabucu dama mı?

Slagboom ve meslektaşları, kanda bulunan ve hastalıktan ölüm olasılığıyla ilişkili 14 metabolite dayanan MetaboHealth adlı bir test oluşturdu. Diğerleri proteinlere dayalı testlere yöneldi: İngiliz araştırmacılar tarafından yönetilen bir ekip, kandaki yaklaşık 200 proteinin seviyelerini ölçen 45.000’den fazla kişiden elde edilen verileri kullanarak bir test geliştirdi.

Ancak şimdilik bazı araştırmacılar klinik çalışmalarında moleküler biyobelirteçlerden vazgeçiyorlar. Grand Junction, Colorado’da gerontolog ve Kaliforniya, Culver City’deki XPRIZE Vakfı’nda sağlıktan sorumlu başkan yardımcısı olan Jamie Justice, bir kişinin sağlıklı ömrünü uzatmayı amaçlayan terapilerin, müdahalelerin veya yaşam tarzı değişikliklerinin ölçülebilir bir fayda sağlaması gerektiğini söylüyor. “Bu fayda hakkında konuştuğumuzda, bir kişinin nasıl çalıştığından, hissettiğinden veya hayatta kaldığından bahsediyoruz, sadece DNA’larının kimyasal bileşiminden değil” diyor. 

Doğrulama aranıyor

Boston, Massachusetts’teki Harvard Tıp Fakültesi’nde biyolog olan Mahdi Moqri araştırmacıların bir biyobelirteçleyiciyi klinik çalışmalarda kullanılabilmesi için tamamen incelemenin ne kadar iş gerektirdiğini öğrendiklerinde bazen geri tepme olduğunu söylüyor. Bu tür testler çeşitli popülasyonlarda ve klinikte kullanılacakları belirli koşullar altında tekrar tekrar incelenmelidir. 

Slagboom örneğin kırklı ve ellili yaşlarındaki insanlardan elde edilen verilere dayanan bir biyobelirtecin, sağlık durumu zayıf 80 yaşındaki bir kişiyle çok az ilgisi olabileceğini söylüyor. “İşaretleyicimizin ne kadar değerli olduğunu satmaya çalışma eğilimimiz var” diyor. “Ama hangi amaç için değerli?”

Moqri, yaşlanma araştırmalarını çevreleyen yutturmacanın, belirteçlerin farklı popülasyonlarda veya farklı ortamlarda ne kadar iyi test edildiğine dair yanlış bir izlenim yarattığını söylüyor. 

Biyolojik saatler gerçekte ne ölçüyor?

Epigenetik saat belirteçleri çok çeşitli çalışmalarda kullanılmış olsa da, tipik olarak klinik çalışmalarda birincil sonuçlar olarak kullanım için yeterince doğrulanmadıklarını söylüyor. “Klinik denemeler yapanlar bile, bu biyobelirteçlerin gerçekte olduklarından daha gelişmiş olduğunu düşünüyorlar” diyor.

Saatlerin gerçekte neyi ölçtüğü konusunda da alanda anlaşmazlık var. Hem medyada hem de bilimsel makalelerde “biyolojik yaşa” sık sık atıfta bulunulmasına rağmen, 2024’te yapılan bir araştırma, terimin ne anlama geldiği konusunda toplumda çok az fikir birliği buldu. Yaşlanma araştırması üzerine bilimsel bir konferansta 100’den fazla katılımcının katıldığı bir ankette, yaklaşık %30’u yaşlanmayı zamanla gelen işlev kaybı olarak tanımladı. Diğer tanımlar arasında zamanla hasar birikimi; gelişimsel bir aşama; ve sakatlık ve ölümde bir artış yer aldı. Leiden Üniversitesi Tıp Merkezi’nde biyoistatistikçi olan Marije Sluiskes “Biyolojik yaşı tanımlamak başlı başına tamamen hassas bir konudu